Normalerweise läuft es ja so: Wissenschaftler haben eine gute Idee, die sich kommerzialisieren lässt. Sie gründen eine Firma. Dann beginnt meist die lange und strapaziöse Suche nach Geldgebern. Haben sie Glück, wird ihr Start-up von der EXIST-Gründungsförderung unterstützt oder dem High-Tech Gründerfonds. Haben sie noch mehr Glück gesellt sich sogar der ein oder andere Investor hinzu. Dafür braucht man aber schon eine verdammt gute Idee und verdammt gutes Überzeugungsvermögen. Meist müssen sehr viele Klinken geputzt werden.
Was aber, wenn die Investoren Schlange stehen und freudestrahlend mit ihren Scheinchen wedeln? Das scheint momentan bei einer speziellen Nische der Pharmabranche der Fall zu sein. Einer Nische mit potentiellen Produkten, für die es aktuell noch nicht mal einen offiziellen, sprich legalen Markt gibt: Psychedelika und zwar zur Behandlung psychischer Erkrankungen wie Depressionen, Angstzuständen oder Suchtstörungen.
Viele Probleme
Das Problem aber ist, dass viele dieser psychoaktiven Substanzen wie Ketamin, Psilocybin, Mescalin oder MDMA (Ecstasy) unter das jeweilige Betäubungsmittelgesetz eines Landes fallen und somit meist nicht verkehrsfähig sind, also nicht gehandelt werden dürfen. Hinzu kommt, dass viele natürliche Psychedelika als solche nicht patentierbar sind und die Ressource (Pflanze oder Tier) nicht selten unter Naturschutz steht. Keine sonderlich gute Grundlage also für ein erfolgreiches Pharma-Unternehmen, dennoch werden, wie FierceBiotech berichtet, in den USA momentan sogar extra Risikokapital-Firmen gegründet, um Start-ups in dieser aufstrebenden Sparte zu unterstützen.
Auch deutsche Firmen mischen mit. Zumindest auf dem Papier. Denn ATAI Life Sciences hat sein Hauptquartier zwar in Berlin, aber auch noch Büros in New York und London, sowie eine niederländische Rechtsform. Und noch etwas ist besonders: obwohl sie sich auf ihrer Webseite als „biopharmaceutical company“ bezeichnen, verstehen sie sich doch eher als „company builder“, als Aufbauer anderer Firmen und zwar weltweit. Und diese Aufbauhilfe kann aus dem Vollen schöpfen. Denn hinter der erst 2018 gegründeten ATAI Life Sciences stehen Millionen, unter anderem von einem Börsengang diesen Sommer und auch aus der Tasche von Firmengründer und Milliardär Christian Angermayer. „Nach meinem ersten Trip war mir klar, dass diese Substanzen wieder medizinisch verfügbar sein sollten – so wie es bei einigen von ihnen schon mal im 20. Jahrhundert der Fall war,“ sagte er einst in einem Interview über die Firmengründung. Mit ATAIs Hilfe sollen nun „alte Erzählungen und anekdotische Evidenz durch rigorose klinische Studien“ ersetzt werden. Und das realisiert ATAI auf dreierlei Weise.
Früher legal, heute verboten
Zum Beispiel als Joint Venture, wie mit der US-amerikanischen Firma Demerx. Demerx hat sich auf Ibogain spezialisiert, ein Indolalkaloid aus der in Zentralafrika beheimateten Pflanze Tabernanthe iboga. Ab einer bestimmten Wirkstoff-Menge kommt es zu Visionen, die mehrere Stunden andauern können. Interessanterweise konnte man die Substanz in Frankreich von 1939 bis 1966 ganz legal erwerben, sie wurde unter dem Namen Lambarène als Stimulans und Antidepressivum verkauft. Heute ist der Besitz, Verkauf und die Kultivierung der Pflanze in etlichen Ländern verboten, darunter Belgien, Finnland, Frankreich und den USA. In Deutschland gibt es bisher keine Einschränkungen. Pharmakologisch scheint Ibogain den Serotonintransporter (SERT) zu inhibieren, auch gibt es eine Studie, die zeigt, dass die Substanz den GDNF-Rezeptor im Gehirn phosphoryliert. Letzteres könnte Ibogains suchtmindernde Wirkung erklären. Demerx jedenfalls entwickelt Ibogain zur Behandlung der Opiatsucht. Eine klinische Phase-1-Studie ist in Planung, ATAI schießt 22 Millionen zu.
Eine weitere Strategie von ATAI ist: Mehrheitsanteile von Firmen aufkaufen. So geschehen bei Recognify Life Sciences, einer US-amerikanischen Firma, die unter anderem von Nobelpreisträger Thomas Südhof mitgegründet wurde. „RL-007 ist einzigartig, weil es Mechanismen der neuronalen Signalgebung, des Lernen und Erinnerns verstärkt, ohne jedoch die Nebenwirkungen auszulösen, die andere, ähnlich wirkende Substanzen verursachen“, sagte dieser kürzlich in einer Pressemitteilung. RL-007 oder früher FSV7-007 moduliert sowohl die cholinergen als auch die GABA-Typ-B- und die NMDA-Rezeptorsysteme und galt eigentlich als Hoffnungsträger für Alzheimer-Patienten. Nun sollen Schizophrenie-Patienten von dem „small molecule“ profitieren. Im April begann eine klinische Phase-2a-Studie zur Behandlung von CIAS: Cognitive Impairment Associated with Schizophrenia.
Firmenlaunch am laufenden Band
Oder, als dritte Variante, launcht ATAI Firmen einfach selbst. Etwa Viridia Life Sciences im Juli vergangenen Jahres. Viridia ist auf dem Dimethyltryptamin (DMT)-Trip, ein recht verbreitetes Alkaloid, das unter anderem in Psychotria viridis vorkommt, einem in Südamerika heimischen Rötegewächs. Als Sud mit der Liane Banisteriopsis caapi zubereitet, gehört es seit Jahrtausenden zu den traditionellen, bewusstseinsverändernden Zeremonien südamerikanischer Volksgruppen. Auch die Agakröte scheidet den 5-HT2A-Rezeptor-Agonisten aus. In Deutschland ist DMT aktuell ein nicht verkehrsfähiges Betäubungsmittel. Was Viridia allerdings nicht daran hindert, die Substanz als psychedelisches Therapeutikum „for everyone“ zu entwickeln.
Kures, eine weitere ATAI-Tochterfirma, möchte Suchterkrankungen und Depressionen heilen – und zwar mit Kratom, das in Südostasien als Schmerzmittel oder Stimulans verwendet wird. Kratom sind die Blätter des Kratombaums (Mitragyna speciosa), in denen die Alkaloide Mitragynin und 7-Hydroxymitragynin enthalten sind. Mitragynin wirkt an den Opioid-Rezeptoren mu, delta und kappa und fällt derzeit nicht unter das deutsche Betäubungsmittelgesetz.
Azteken-Antidepressivum
Die neueste ATAI-„Ausgründung“ von Mitte August heißt Revixia Life Sciences, deren Inspiration aus Mexiko kommt. Dort verarbeiten die Mazateken seit Jahrhunderten Blätter des Azteken- oder Wahrsager-Salbeis (Salvia divinorum) zu einem Rausch- und Arzneimittel, das gegen allerlei Beschwerden wie Kopfschmerzen und Durchfall eingesetzt wird. Das Salbei-Hallucinogen Salvinorin A ist ein Agonist des Kappa-Opioid-Rezeptors. Dementsprechend hoffen Revixia und ATAI hier die Grundlage für ein potentes Schmerzmittel gefunden zu haben. Auch gegen Depressionen oder Suchtstörungen soll der Salbei-Wirkstoff helfen. Erste klinische Studien sind bereits für das kommende Jahr geplant. Ob sie auch in Deutschland stattfinden? Die komplette Pflanze ist hierzulande jedenfalls verboten – weder Besitz, Handel, Transport noch Kultivierung sind erlaubt. Besitz, Handel und Transport des isolierten Wirkstoffs Salvinorin A jedoch ist problemlos, also straffrei möglich. Im Gegensatz dazu sind im Nachbarland Österreich sowohl Pflanze als auch Wirkstoff nicht reguliert.
Genau diese recht unterschiedlichen Regularien könnten die Zulassung psychedelischer Therapien letztlich schwierig machen. Die Finanzierung der Entwicklungsarbeit hingegen scheint ein Kinderspiel – zumindest solange die Investoren gewogen sind.
Kathleen Gransalke
Bild: Pixabay/Joenmias
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