Dass Mitarbeitende eines Unternehmens an einer Universität lehren, ist nichts Ungewöhnliches. Auch nicht, dass Wissenschaftler und Wissenschaftlerinnen aus Industrie und Hochschule in gemeinsamen Projekten forschen. Die Technische Universität Darmstadt mit über 20.000 Studierenden und das in Darmstadt ansässige pharmazeutisch-chemische Unternehmen Merck mit 58.000 Mitarbeitern sind jedoch eine ungewöhnlich enge und dauerhafte Kooperation eingegangen: Ein Herzstück der Kooperation war in den letzten 15 Jahren ein gemeinsames Forschungslabor – das Merck Lab. Als „Musterbeispiel für eine gelungene Kooperation“ beschreibt Jens Schneider, Vizepräsident für Transfer und Internationalisierung der TU Darmstadt, die enge Zusammenarbeit in der universitätseigenen Zeitung. Gerhard Schwall, der auf Merck-Seite die Arbeit des gemeinsamen Labors koordiniert hat, stimmt Schneider zu: „Das Merck Lab war sehr erfolgreich, und die Zusammenarbeit zwischen der TU Darmstadt und Merck hätte nicht besser funktionieren können!“
Elektronik und Diagnostik
Naturgemäß konzentrierte sich die Forschung auf Themen, in denen die Partner stark waren. Die ersten zehn Jahre standen gedruckte Elektronik-Komponenten im Vordergrund, in der zurückliegenden fünf Jahren dann die Entwicklung von Analytik- und Diagnostik-Produkten. Zuletzt gehörten dem Merck Lab fünf Arbeitsgruppen der Hochschule an, davon drei aus dem Fachbereich Maschinenbau und zwei aus dem Fachbereich Chemie. Merck steuerte drei Mitarbeiter bei, jeweils eine Zuständige für die Bereiche Chemie und Life Science sowie Teamleiter Gerhard Schwall. Über die wissenschaftliche Ausrichtung der Projekte und getätigte Investitionen berieten die fünf Professoren und die Merck-Mitarbeiter gemeinsam. „Es handelte sich um eine Partnerschaft auf Augenhöhe, bei der beide Partner ihre Beiträge leisten“, so Schwall.
Daran soll sich auch weiterhin nichts ändern, obwohl die Kooperation inhaltlich und auch organisatorisch völlig neu ausgerichtet wird. „In der Vergangenheit hat das Merck Lab an Themenschwerpunkten gearbeitet, die für bestimmte Business Units von Interesse waren. 2006-2015 an Themen, an denen besonders die Sparte Electronics (früher Performance Materials) interessiert war. Von 2016-2020 deckte das Thema ‚Low-instrumented diagnostics and analytics‘ schwerpunktmäßig die Sparten Life Science und Healthcare ab“, lässt Schwall die vergangenen 15 Jahre Revue passieren.
Neue Strategie
Gleichzeitig erklärt er, warum das Merck Lab in dieser Form nicht weitergeführt wird: „2020 hat Merck seine Nachhaltigkeitsstrategie veröffentlicht, in der sich Merck Sparten-übergreifend ambitionierte Ziele gesetzt hat. Es lag daher auf der Hand, die strategische Partnerschaft mit der TU Darmstadt im Bereich Nachhaltigkeit zu intensivieren. Es war uns wichtig, für diesen Themenkomplex die Forschungsexpertise der Universität Fachbereichs-übergreifend einzubinden. Gemeinsame Forschungsprojekte aus den unterschiedlichsten Fachbereichen lassen sich dann natürlich nicht mehr in einem zentralen, gemeinsamen Labor abbilden.“ Auch auf Seiten der TU Darmstadt hat sich diesbezüglich was getan, so hat man unter anderem ein „Büro für Nachhaltigkeit“ eingerichtet.
Koordiniert werden sollen die Projekte über eine neue Forschungsplattform, den Sustainability Hub, der für alle Sparten von Merck und alle Forschungsbereiche der TU Darmstadt offen sein soll. Wissenschaftlicher Austausch und Technologietransfer sollen natürlich weiterhin im Mittelpunkt stehen.
Kurze Wege, viele Vorteile
Vier Themen will die Arbeitsgemeinschaft vorrangig bearbeiten: Kreislaufwirtschaft, digitale Nachhaltigkeit, verantwortungsvoller Umgang mit Rohstoffen sowie neuartige biologisch-inspirierte Prozesse und Verfahren. „Wir arbeiten derzeit zusammen mit der Universität daran, gemeinsame Forschungsprojekte auszuwählen“, so Schwall. Dabei sollen auch nationale und internationale Kooperationspartner der TU Darmstadt eingebunden werden. Über die Höhe des Budgets ist nichts bekannt, es soll aber im Vergleich zum Merck Lab unverändert bleiben.
Für TU-Vizepräsident Schneider sind die Vorteile dieser öffentlich-privaten Zusammenarbeit offensichtlich: „Solche Formen der langfristigen, thematisch breiten und interdisziplinären Kooperation schaffen kurze Wege zwischen den Forschungs- und Entwicklungsteams aus Industrie und Universität – und das ist im internationalen Vergleich einzigartig und von unschätzbarem Wert.“
Larissa Tetsch
Bild: TU Darmstadt
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